Il disco intervertebrale, contenente un nucleo polposo circondato da un anello fibroso, si comporta come un vero e proprio ammortizzatore che assorbe gli urti e le pressioni tra una vertebra e l'altra. La sostanza del disco degenera con il passare degli anni. Dopo circa venti anni, il liquido comincia ad asciugarsi e perde gradatamente elasticità. Il disco diminuisce in spessore e aumenta in larghezza. Questo fenomeno spiega la lieve diminuzione di statura che si verifica nel periodo della terza età. Il nucleo del disco intervertebrale può quindi deformarsi e penetrare nelle aperture che si formano nell'anello fibroso. La degenerazione del disco viene denominata discopatia.
